Qu’est-ce que c’est?

La tomographie par émission de positrons, surnommée TEP ou encore PET Scan (en anglais), est un examen diagnostique reposant sur la détection de positrons (des particules microscopiques émises par une substance radioactive administrée au patient). Cette technique permet d’obtenir des vues successives du corps humain, qui sont utilisées pour évaluer un certain nombre de maladies.

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À quoi ça sert?

• Détecter un cancer ou étudier les effets du traitement du cancer.
• Un examen TEP du cœur peut être utilisé pour analyser le flux sanguin vers le muscle cardiaque et aider à évaluer les signes d’une maladie coronarienne.
• Déterminer si les zones du cœur qui montrent une diminution fonctionnelle sont vivantes ou bien nécrosées à cause d’un infarctus du myocarde antérieur. Combinée à un examen de perfusion myocardique, la TEP peut permettre de faire la différence entre un muscle cardiaque non fonctionnel et un muscle cardiaque qui pourrait bénéficier d’une intervention, telle qu’une angioplastie ou un pontage coronarien, permettant de rétablir un flux sanguin adéquat et d’améliorer la fonction cardiaque.
• L’examen du cerveau évalue les patients qui présentent des troubles de la mémoire d’origine inconnue, ceux qui souffrent ou que l’on soupçonne souffrir d’une tumeur au cerveau et ceux qui souffrent de crises convulsives ne répondant pas à un traitement médicamenteux et qui sont donc des candidats à la chirurgie.

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Comment se préparer?

La TEP est généralement administrée en consultation externe. Votre médecin vous donnera des instructions détaillées sur la façon de vous préparer pour l’examen. Portez des vêtements amples et comfortables. Vous ne devez rien manger dans les quatre heures précédant l’examen. On vous conseillera de boire beaucoup d’eau. Votre médecin vous donnera des instructions concernant la prise de médicaments avant l’examen.

Remarque: Les patients diabétiques devraient demander s’il doivent suivre un régime spécifique pour contrôler les taux de glucose le jour de l’examen.

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À quoi ça ressemble?

Dans une salle d’examen, le tomographe par émission de positons a un orifice central et ressemble à un large anneau. À l’intérieur de cette machine se trouvent plusieurs anneaux de détecteurs qui enregistrent les émissions d’énergie de la substance radioactive et permettent d’obtenir une image de votre corps. Une fois allongé sur la table d’examen rembourrée, on vous déplacera vers l’orifice de la machine. Les images sont affichées sur un écran d’ordinateur, qui ressemble à l’ordinateur que vous pourriez avoir chez vous.

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Comment ça fonctionne?

Avant le début de l’examen, une substance radioactive est produite dans une machine appelée cyclotron et mélangée à une forme de sucre (le glucose), ou parfois de l’eau ou de l’ammoniaque. Une fois cette substance administrée au patient, la radioactivité se concentre dans les zones appropriées du corps et est détectée par TEP.

Sur une image TEP, des couleurs ou des niveaux de luminosité différents représentent des niveaux fonctionnels d’un tissu ou d’un organe différents. Par exemple, un tissu cancéreux utilise plus de glucose qu’un tissu normal et apparaîtra donc plus lumineux sur les images TEP.

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Comment se déroule l’examen?

Une infirmière ou un technologue vous conduira dans une salle d’examen spéciale pour la TEP. Vous vous allongerez sur la table d’examen et on vous injectera la substance radioactive par voie intraveineuse (bien que dans certains cas elle puisse être administrée au moyen d’une ligne intraveineuse existante ou sous forme d’un gaz à inhaler). La substance mettra entre 30 et 60 minutes pour voyager dans votre corps et être absorbée par le tissu à étudier. Pendant cette période on vous demandera de vous reposer dans une pièce sombre et d’éviter d’effectuer tout mouvement important ou de parler, car cela pourrait fausser la région où la substance administrée va se concentrer. Puis la scintigraphie (prise d’images) commence. Cela prend de 30 à 45 minutes supplémentaires.

Certains patients, en particulier ceux souffrant d’une cardiopathie, pourraient subir un stress d’effort au cours duquel on effectue une TEP en période de repos et après l’administration d’une substance pharmaceutique qui altère le flux sanguin vers le cœur.

Il n’existe généralement pas de restrictions concernant les activités quotidiennes que vous pouvez reprendre après l’examen, mais vous devriez boire beaucoup de liquides pour éliminer la substance radioactive.

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Qu’est-ce qu’on ressent?

Vous ressentirez une légère piqûre lors de l’injection de la substance radioactive par voie intraveineuse. On s’assurera que vous êtes confortablement installé sur la table d’examen avant de vous positionner dans le tomographe par émission de positons. On vous demandera de rester immobile pendant toute la durée de l’examen. Les patients claustrophobes pourraient ressentir une certaine anxiété lorsqu’ils sont placés dans le tomographe. Certains patients éprouvent également des difficultés à rester dans la même position pendant plus de quelques minutes. Vous ne ressentirez rien en ce qui concerne la substance radioactive qui se trouve dans votre corps.

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Où vont les résultats?

Les patients subissent un examen TEP suite aux recommandations de leur médecin traitant. Un radiologue ou un médecin formé en TEP interprètera les images et rédigera un rapport pour votre médecin traitant. Il faut entre un et trois jours pour interpréter les résultats et rédiger et transmettre le rapport. Afin de faciliter l’interprétation, on pourrait vous demander d’apporter tout résultat d’examen extérieur, comme un CT ou une IRM.

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Avantages et risques?

• En étudiant le fonctionnement du corps, la TEP peut aider les médecins à détecter des altérations de processus biochimiques suggérant la présence d’une maladie, et ce avant même que des changements sur le plan anatomique ne soient détectables par d’autres tests d’imagerie tels que le tomodensitogramme ou l’IRM.
• Étant donné que la radioactivité a une durée de vie très limitée, votre exposition aux rayonnements est très faible. La quantité de substance radioactive est si faible qu’elle n’affecte pas le fonctionnement normal du corps.
• La présence de la substance radioactive pourrait entraîner un risque d’exposition aux rayonnements pour le fœtus des patientes enceintes ou les nourrissons de celles qui allaitent. On devrait évaluer le risque encouru par le fœtus ou le nourrisson par rapport au gain potentiel d’information qui résulterait de la TEP. Si vous êtes enceinte vous devrez en informer le personnel du service d’imagerie TEP avant l’examen.

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Quelles sont les limites?

La TEP peut donner des résultats faussés si le patient souffre de déséquilibre chimique. Plus spécifiquement, les résultats d’examen des patients diabétiques ou des patients qui ont pris de la nourriture dans les quelques heures précédant l’examen peuvent être faussés à cause de leur glycémie (taux de glucose dans le sang) ou de leur insulinémie (taux d’insuline dans le sang).

De plus, la substance radioactive se désintègre rapidement et n’est efficace que pendant une période limitée. Elle doit donc être fabriquée dans un laboratoire à proximité du tomographe par émission de positons. Il est important d’arriver à l’heure au rendez-vous et de recevoir la substance radioactive à temps. La TEP doit être effectuée par un radiologue ou un médecin formé en médecine nucléaire et qui possède une grande expérience de la technique. La majorité des hôpitaux universitaires possèdent maintenant des services de TEP pour leurs patients.

Enfin, on augmente la valeur de la TEP lorsqu’elle fait partie d’un bilan diagnostique plus large. Cela entraîne souvent des comparaisons entre la TEP et les autres tests d’imagerie comme le CT ou l’IRM.

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