Qu’est-ce que c’est?

L'échographie consiste à envoyer des ondes ultrasonores dans le corps. Ces ondes se réfléchissent sur les organes internes et sont captées par l'échographe qui produit une image des parties anatomiques étudiées. Il n'y a pas de radiation ionisante (rayons X) dans une échographie. L'examen est indolore et dure en moyenne vingt minutes.

L'échographie s'avère utile pour évaluer le système circulatoire du corps. Les images échographiques sont visibles en temps réel. Elles peuvent aider les médecins à étudierla circulation du sang dans les différentes parties du corps humain, ce qui aide à planifier un traitement efficace.

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À quoi sert l’échographie vasculaire?

L'examen échographique des veines et des artères peut aider à évaluer les blocages circulatoires, comme ceux causés par les plaques dans les artères ou les caillots dans les veines. L'échographie est, par exemple, un moyen rapide pour identifier dans les artères du cou les anomalies qui sont à risque d'entraîner un accident vasculaire cérébral (AVC). En sachant comment le sang circule dans les artères, le médecin peut souvent déterminer si un patient est un bon candidat à un traitement médical ou plutôt à l'angioplastie ou à la chirurgie. Les images échographiques peuvent aussi servir à évaluer le succès des greffes ou des pontages de vaisseaux sanguins. L'échographie des veines peut révéler des caillots de sang qui requièrent un traitement par anti-coagulants (qui dilue le sang), ou la pose d'un filtre dans la veine cave inférieure pour empêcher la progression des caillots vers les poumons (embolie pulmonaire).

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Comment se préparer?

Les patients devraient porter des vêtements amples et confortables pour l'échographie. Aucune autre préparation n'est nécessaire, sauf si ce sont les vaisseaux abdominaux qui sont étudiés. Dans un tel cas, il est conseillé d'être à jeun depuis quatre à cinq heures avant l'examen.
 

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À quoi ça ressemble?

L'équipement consiste en un transducteur relié à un ordinateur. Le transducteur est un petit appareil tenu à la main qui ressemble à un microphone. Le médecin ou le technologue étend un gel lubrifiant sur la région à examiner car les ondes sonores ne peuvent pénétrer l'air. Il bouge ensuite cet appareil sur la peau, à la recherche des vaisseaux à explorer.

Le transducteur envoie l'image à l'ordinateur qui le rend visible sur écran. L'examinateur surveille l'écran pendant l'examen et enregistre les images représentatives. Le mouvement du sang dans les veines et les artères peut produire des sons audibles lors d'une échographie vasculaire (effet Doppler).

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Comment ça fonctionne?

L'échographie est basée sur le même principe que celui utilisé par le sonar, les chauves-souris, les bateaux en mer ou les détecteurs de poisson. À mesure que les sons passent à travers le corps, des ondes sont réfléchies vers la sonde (d'où le nom échos). Ces ondes permettent de déterminer à quelle distance un objet se trouve, d'en évaluer sa taille, la forme et la consistance.

Le transducteur échographique fonctionne comme un haut-parleur pour produire les sons et comme un microphone pour les enregistrer. Quand le transducteur est appuyé contre la peau, il émet des ondes sonores inaudibles et à haute fréquence. Le microphone du transducteur enregistre la force et le caractère des ondes réfléchies. Ces échos réfléchis sont instantanément mesurés par l'ordinateur et traduites sous forme d'images en temps réel sur l'écran. Ces images peuvent être enregistrées sur film ou support numérique. La circulation du sang, grâce à l'effet Doppler, peut être entendue et enregistrée sous forme d'un signal souvent codé en couleur.
 

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Comment l’examen se déroule?

Le patient est placé sur une table d'examen. Un gel transparent, non gras, est appliqué sur la région à examiner afin d'assurer au transducteur un bon contact avec la peau. L'examinateur déplace le transducteur sur la peau de façon à examiner le plus complètement possible les vaisseaux supposés abîmés. Il regarde les images sur l'écran et enregistre les images pertinentes.

Une fois l'examen terminé, le patient peut se rhabiller et attendre que les images de l'échographie soient complètement analysées, ce qui prend peu de temps. La plupart des examens échographiques sont indolores, rapides et faciles. La majorité des examens dure moins de 30 minutes.

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Qu’est-ce qu’on ressent?

La plupart des examens échographiques sont sans douleur, rapides et faciles. Vous serez étendu sur le dos sur une table d'examen qui peut se pencher et se déplacer pour permettre l'accès au secteur examiné. L'examinateur étendra un gel sur votre peau, appuiera ensuite fermement le transducteur sur votre corps et le déplacera jusqu'à ce que les images désirées soient captées. L'examen prend en général moins de 30 minutes, mais des examens plus complexes peuvent prendre un peu plus de temps.

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Où vont les résultats?

Le radiologue, qui est un médecin expérimenté en échographie et autres examens radiologiques, analysera les images et enverra un rapport au médecin traitant. C'est en général le médecin traitant qui informe le patient des résultats de l'examen. Aujourd'hui, de nouvelles technologies comme les PACS (systèmes d'archivage et de transmission d'images) permettent aux médecins, dans plusieurs centres, de voir les images et d'avoir accès au rapport radiologique grâce à l'Internet.

Avantages

• L'échographie est non vulnérante (pas d'aiguilles ni d'injections, dans la plupart des cas) et habituellement sans douleur.
• L'échographie est disponible un peu partout et facile à utiliser.
• L'échographie n'utilise pas de radiation ionisante.
• L'examen échographique permet de visualiser la structure, le mouvement et le fonctionnement des vaisseaux sanguins du corps en temps réel.

Risques

• Pour ce qui est de l'échographie diagnostique normale, on ne connaît aucun effet nocif sur les humains.

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Quelles sont les limites?

• Les vaisseaux qui sont en profondeur dans le corps sont plus difficiles à voir que les vaisseaux superficiels. Un équipement spécialisé peut être nécessaire.
• Les calcifications qui résultent de l'athérosclérose peuvent masquer la lumière des vaisseaux.
• Parfois l'échographie ne peut faire la différence entre un vaisseau sanguin obstrué et un vaisseau presque obstrué. Cela est dû au fait que le faible volume du sang émet un signal trop faible.
• Dans ces conditions difficiles, et seulement dans ces cas, une injection intra-veineuse d'un agent de contraste échographique pourra être réalisée. Ces agents de contraste n'entraînent pas de réaction allergique.

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