Qu’est-ce que c’est?

L'imagerie par échographie, aussi appelée scan échographique ou sonographie, est une façon d'obtenir des images de l'intérieur du corps en utilisant des ondes sonores à haute fréquence. Les ondes sonores réfléchies sont enregistrées et donnent une image visuelle en temps réel. Il n'y a pas de radiation ionisante (rayons X) dans une échographie. L'échographie abdominale est une méthode utile pour examiner les organes internes, dont le foie, la vésicule biliaire, la rate, le pancréas, les reins et la vessie. Les ondes sonores réfléchies donnent une image visuelle en temps réel (l’équivalent de regarder un programme télévisé) ce qui permet au médecin de voir le mouvement des tissus et organes internes et la circulation sanguine. Cela peut aider à diagnostiquer diverses conditions cardiaques et à évaluer les dommages causés par une maladie. À plusieurs reprises pendant l’examen, le radiologue ou sonographe gèlera l’image sur l’écran pour sauvegarder une image fixe dans le dossier du patient.

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À quoi ça sert?

L'imagerie par échographie est abondamment utilisée pour évaluer les reins, le foie, la vésicule biliaire, le pancréas, la rate et les vaisseaux sanguins de l'abdomen. Parce qu'elle donne des images en temps réel, elle peut aussi être utilisée pour: 

• Guider les examens comme les biopsies à l'aiguille, dans lesquelles des aiguilles sont utilisées pour obtenir des cellules échantillons à des fins d'examen au laboratoire. 

• Aider un médecin à déterminer la source de bien des douleurs abdominales, comme des pierres sur la vésicule biliaire ou aux reins, ou une inflammation de l'appendice. 

• Aider à déterminer la cause du grossissement d'un organe abdominal.

L'échographie Doppler est une technique spéciale utilisée pour examiner les principaux vaisseaux sanguins. Les images Doppler peuvent aider le médecin à voir et à évaluer: 

• Les blocages de la circulation sanguine (comme les caillots de sang). 

• L'accumulation de plaque dans le vaisseau. 

• Une malformation congénitale.

En connaissant la vitesse et le volume de la circulation sanguine suite à une échographie, le médecin peut souvent déterminer si un patient est un bon candidat pour un examen comme une angioplastie.

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Comment se préparer?

Vous devriez porter des vêtements amples et confortables pour votre échographie. À part cela, cela dépend de l'examen. Dans certains cas, votre médecin pourra vous dire de ne pas manger ou boire jusqu'à 12 heures avant votre rendez-vous.

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À quoi ça ressemble?

un ordinateur et des pièces électroniques, un écran vidéo et un transducteur qui est utilisé pour scanner le corps. Le transducteur est un petit appareil tenu à la main, de la taille d'une barre de savon, lié au scanner par un fil. Le radiologue ou le sonographe étend un gel lubrifiant sur l'abdomen du patient dans le secteur examiné, puis il appuie fermement le transducteur sur la peau pour obtenir les images.
 
L'image échographique est immédiatement visible sur un écran voisin qui ressemble à un écran d'ordinateur ou de télévision. Le radiologue ou le sonographe surveille l'écran pendant l'examen et capte des images représentatives à des fins d'enregistrement. Le patient peut aussi souvent les voir.

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Comment ça fonctionne?

L'échographie est basée sur les mêmes principes du sonar que les chauves-souris utilisent, ainsi que les bateaux en mer et les pêcheurs pour leurs détecteurs de poissons. À mesure que le son passe à travers le corps, des échos se produisent qui permettent de déterminer à quelle distance un objet se trouve, sa taille, sa forme, sa consistance (fluide, solide ou mixte) et son degré d'uniformité.

Le transducteur échographique fonctionne comme un haut-parleur (pour créer les sons) et comme un microphone (pour les enregistrer). Quand le transducteur est appuyé contre la peau, il dirige des ondes sonores inaudibles et à haute fréquence dans le corps. Comme l'écho revient des fluides et des tissus du corps, le transducteur enregistre la force et le caractère des ondes sonores réfléchies. Dans l'échographie Doppler, le microphone capte et enregistre de menus changements dans le degré et la direction du son. Ces échos sont instantanément mesurés et montrés par l'ordinateur et on a une image en temps réel sur l'écran. Ces images mouvantes de l'examen sont en général enregistrées sur bande vidéo, mais une ou plusieurs images peuvent être "gelées" pour capter une série d'images.

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Comment l’examen se déroule?

Le patient s'étend sur la table d'examen. La jaquette est relevée pour exposer l’abdomen et un gel transparent est appliqué pour permettre au transducteur de faire un bon contact avec la peau. Les ondes sonores produites par le transducteur ne peuvent pénétrer l'air, alors le gel aide à éliminer les poches d'air entre le transducteur et la peau. Le technologue ou le radiologue appuie ensuite fermement le transducteur sur la peau et l'avance et le recule pour prendre des images du secteur concerné.

Une fois l'examen terminé, on pourra demander au patient de se rhabiller et d'attendre que les images de l'échographie soient examinées, soit sur pellicule ou sur écran de télévision. Mais le plus souvent le technologue ou le radiologue est capable d'examiner les images échographiques au fur et à mesure et le patient peut partir immédiatement.

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Qu’est-ce qu’on ressent?

L'examen échographique de l'abdomen est habituellement sans douleur, rapide et facile. Vous serez étendu sur le dos sur la table d'examen. Le radiologue ou le technologue étendra un gel chaud sur votre peau, appuiera fermement le transducteur sur votre corps et le déplacera jusqu'à ce que les images désirées soient captées. L'inconfort peut varier quand le radiologue ou le technologue guide le transducteur sur votre abdomen et exerce une pression, surtout si votre vessie est pleine ou si vous souffrez déjà d’une douleur abdominale. L'examen prend en général moins de 30 minutes.

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Où vont les résultats?

Un radiologue, qui est un médecin expérimenté en échographies et autres examens radiologiques, analysera les images et enverra au médecin traitant du patient un rapport signé avec son interprétation. Ce dernier, qui a demandé le test, informera le patient des résultats de l'échographie. Dans certains cas, le radiologue pourra discuter avec le patient des résultats préliminaires à la fin de l'examen. De nouvelles technologies permettent aussi, dans bien des centres, de diffuser les rapports diagnostiques et les images par Internet.

Avantages

• L'échographie est non agressive (pas d'aiguilles ni d'injections, dans la plupart des cas) et habituellement sans douleur. 

• L'échographie est disponible un peu partout et facile à utiliser. 

• L'échographie n'utilise pas de radiation ionisante et est la méthode préférée pour le diagnostic et le suivi des femmes enceintes et de leur futur bébé. 

• L'échographie donne des images en temps réel, ce qui en fait un bon outil pour guider les examens peu agressifs comme les biopsies à l'aiguille. 

• Les images échographiques permettent de visualiser la structure, le mouvement et le fonctionnement sur le vif des organes et des vaisseaux sanguins.

Risques

•  Pour ce qui est de l'échographie diagnostique habituelle, on ne connaît aucun effet nocif sur les humains.

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Quelles sont les limites?

Les ondes sonores de l'échographie sont réfléchies par l'air ou le gaz; par conséquent l'échographie n'est pas la technique d'imagerie idéale pour l'intestin. Les examens au baryum et les scans sont les méthodes de choix pour les problèmes liés à l’estomac, l’intestin grêle ou le gros intestin (colon) dans la plupart des cas.

Les ondes sonores de l'échographie ne passent pas à travers l'air; par conséquent, une évaluation de l'estomac, de l'intestin grêle et du gros intestin peut être limitée. Les gaz intestinaux peuvent aussi empêcher la visualisation des structures plus profondes comme le pancréas et l'aorte. Le tissu atténue (affaiblit) les ondes sonores à mesure qu’elles passent plus profondément dans le corps. Il est donc plus difficile de faire tout examen échographique et de prendre des images des patients qui souffrent d’obésité.

L'échographie a de la difficulté à pénétrer les os et ne peut donc voir que la surface extérieure des structures osseuses et non ce qui est dessous. On pourra choisir une autre méthode d'imagerie, comme l'imagerie à résonance magnétique, pour visualiser les os ou les structures internes des articulations.

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