Qu’est-ce que c’est?

La tomographie assistée par ordinateur, aussi appelée scan ou CAT scan, utilise un équipement à rayons X spécial pour obtenir des images sous différents angles, puis l’information est traitée par ordinateur pour montrer une coupe transversale des tissus du corps et des organes.

L’imagerie de la tomographie assistée par ordinateur est particulièrement utile, car elle peut montrer divers types de tissus avec une grande clarté, qu’il s’agisse des poumons, des os, des tissus et des vaisseaux sanguins. Avec elle, un radiologue expérimenté peut diagnostiquer avec exactitude bien des problèmes, comme un cancer, une maladie cardiovasculaire, une maladie infectieuse, un traumatisme et des troubles musculosquelettiques.

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À quoi ça sert?

• Le CAT scan est souvent la méthode préférée pour diagnostiquer bien des types de cancer, dont le cancer du poumon, du foie et du pancréas. L’image permet au médecin de confirmer la présence d’une tumeur et d’en mesurer la taille, la location précise et l’effet de sur les tissus avoisinants.
• Les examens par CAT scan du système gastro-intestinal inférieur peuvent être utilisés pour planifier les traitements par radiation pour les tumeurs, guider les biopsies et autres procédures peu invasives et planifier la chirurgie et déterminer la réséquabilité chirurgicale.
• Un scan peut clairement montrer même de tout petits os, ainsi que les tissus avoisinants comme les muscles et les vaisseaux sanguins. Cela en fait un outil précieux pour diagnostiquer et traiter les problèmes de colonne et les blessures aux mains, aux pieds et autres parties du squelette.
• Les images du scan peuvent aussi servir à mesurer la densité minérale des os et ainsi détecter l’ostéoporose.
• Dans le cas d’un traumatisme, le scan peut rapidement identifier les blessures au foie, à la rate, aux reins et à tout autre organe interne.
• Le scan peut aussi jouer un rôle important dans la détection, le diagnostic et le traitement des maladies vasculaires qui peuvent causer un accident cardiovasculaire (ACV), une insuffisance rénale et même la mort.

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Comment se préparer?

Vous devez porter des vêtements confortables et amples pour votre examen. Les objets de métal peuvent affecter l’image, il faut donc éviter les vêtements qui ont des fermetures-éclair et des boutons pression. On vous demandera d’enlever pinces à cheveux, bijoux, lunettes, appareils auditifs et votre dentier, qui pourraient obscurcir les images. On vous demandera peut-être aussi de ne pas manger ou boire une heure ou plus avant l’examen. Les femmes doivent toujours informer leur médecin ou le technologue s’il est possible qu’elles soient enceintes.
 

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À quoi ça ressemble?

Le scanner est un gros appareil carré avec un trou dans le milieu, un peu comme un beigne. Le patient est étendu sur une table qui peut monter et descendre et qui glisse au centre du trou. À l’intérieur, un tube à rayons X sur support rotatif se déplace autour du corps du patient pour produire les images, en faisant toutes sortes de sons. Le technologue pourra vous voir et vous parler, mais vous serez seul dans la salle d’examen.

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Comment ça fonctionne?

Le CAT scan est un peu comme une radiographie ordinaire. De faibles quantités de rayons X passent à travers le corps et différents tissus absorbent la radiation à des rythmes différents. Pour une radiographie ordinaire, une pellicule spéciale est exposée aux rayons X et on obtient une image de l’intérieur du corps. Avec le CAT scan, la pellicule qu’on utilise pour la radiographie est remplacée par des détecteurs qui mesurent le profil des rayons X.

À l’intérieur du scanner, il y a un support rotatif doté d’un tube à rayons X d’un côté et un détecteur en forme d’arc de l’autre. À chaque rotation, à mesure que le faisceau de rayons X en éventail passe dans le corps du patient, une image d’une petite section est prise. Le détecteur enregistre environ 1 000 images—ou profils—du faisceau de rayons X à chaque rotation. Les profils sont alors reconstruits en images à deux dimensions par un ordinateur spécial. Il faut plusieurs ordinateurs pour l’ensemble du système.

C’est comme regarder à l’intérieur d’un pain en le coupant en tranches minces. Quand les tranches d’images sont rassemblées par ordinateur, le résultat est une vue très détaillée et à plusieurs dimensions de l’intérieur du corps.

Une technique relativement nouvelle, le scan en spirale a permis d’améliorer l’exactitude du scan pour bien des maladies. L’angiographie à spirales, qui est une technique nouvelle, est non invasive et moins coûteuse que l’angiographie conventionnelle et elle permet aux médecins de voir les vaisseaux sanguins sans avoir recours à des procédures plus invasives.

Le terme scan à spirales vient du chemin que suit le faisceau de rayons X pendant le scan. La table d’examen avance de façon constante dans le support du scanner pendant que les rayons X tournent de façon continue autour du patient, traçant une spirale à travers le patient. Cette spirale recueille des données continues sans écart entre les images.

Avec le scan en spirale, la technologie des détecteurs s’est raffinée et on peut obtenir des images de haute qualité plus vite et avec moins d’exposition à la radiation. Les CAT scans actuels, en spirale, sont à multidétecteurs et ont des systèmes à 4 ou 16 tranches. Des scanners à 32, 40 et 64 détecteurs sont en développement et commencent à être disponibles. Ces instruments devraient permettre plus de rapidité et une meilleure résolution des images. Avec un scanner à 16 tranches, le radiologue peut obtenir 32 tranches par seconde. Un scan avec un scanner à spirale prend quelques secondes. Un scan de la poitrine ou de l’abdomen peut prendre 10 secondes ou moins. Cette rapidité bénéficie à tous les patients, surtout aux personnes âgées, aux enfants ou aux personnes gravement malades. Le scanner à détecteurs multiples permet à l’angiographie par scan d’être mieux réussie.

Avec un scan conventionnel, de petites lésions peuvent ne pas être détectées quand un patient respire différemment lors de scans consécutifs. Quand le scan est si rapide que tout peut se faire quand le patient retient son souffle, comme c’est le cas avec le scanner à spirale, la détection des lésions est plus facile.

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Comment l’examen se déroule?

Le technologue commence par placer le patient sur la table. Le corps du patient peut être supporté par des oreillers pour qu’il reste immobile dans la bonne position pendant le scan. La table va se déplacer lentement dans le scanner. Selon la partie du corps examinée, les mouvements peuvent être ressentis ou non.

L’examen requiert un agent de contraste pour améliorer la visibilité de certains tissus. L’agent de contraste peut être avalé, injecté par voie intraveineuse ou administré par lavement baryté. Avant d’administrer l’agent de contraste, le radiologue ou le technologue demandera au patient s’il a des allergies, particulièrement aux médicaments ou à l’iode, et s’il fait du diabète, de l’asthme, s’il a une condition cardiaque, des problèmes de reins ou de glande thyroïde. Ces conditions peuvent indiquer un plus grand risque de réaction à l’agent de contraste ou empêcher l’élimination de l’agent de contraste après l’examen.

L’examen prend en général entre cinq et trente minutes. Après l’examen, on pourra demander au patient d’attendre que les images soient examinées au cas où d’autres images seraient nécessaires.

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Qu’est-ce qu’on ressent?

La tomographie assistée par ordinateur ne cause aucune douleur, et, avec le scanner à spirale, le temps pendant lequel le patient doit demeurer immobile est réduit. Selon la partie du corps étudiée, la préparation peut varier. On vous demandera peut-être de boire de l’eau ou un agent de contraste, qui est un liquide qui permet au radiologue de mieux voir l’estomac, l’intestin grêle et le colon. Certains patients trouvent le goût de l’agent de contraste légèrement désagréable, mais tolérable. Votre examen peut nécessiter l’administration de l’agent de contraste par lavement baryté si on étudie le colon. Vous sentirez une lourdeur dans l’abdomen et aurez peut-être de plus en plus envie d’éliminer le liquide. Soyez patient; ce léger inconfort ne durera pas.

En général, un agent de contraste est injecté dans une veine pour mieux définir les vaisseaux sanguins et les reins et pour accentuer la distinction entre un tissu normal et un tissu anormal dans un organe comme le foie ou la rate. Certaines personnes ont une sensation de chaleur et parfois un goût métallique au fond de la bouche. Ces sensations disparaissent normalement après une minute ou deux. Certains éprouvent une démangeaison. Si cela persiste ou si vous avez de l’urticaire, des médicaments règlent rapidement le problème. Dans des cas très rares, un patient peut avoir de la difficulté à respirer ou avoir la gorge ou une autre partie du corps enflée. Cela peut indiquer une réaction plus grave, qui doit être traitée promptement; il faut donc en avertir le technologue immédiatement. Heureusement, les nouveaux agents de contraste sont plus sécuritaires et ces effets secondaires sont très rares.

Vous serez seul durant le scan; cependant, le technologue peut vous voir, vous entendre et vous parler en tout temps. Pour les enfants, un parent pourra rester dans la salle pour rassurer l’enfant, mais il devra porter un tablier de plomb pour prévenir l’exposition à la radiation.
 

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Où vont les résultats?

Un radiologue, qui est un spécialiste en tomographie et autres examens radiologiques, analysera les images et enverra un rapport signé à votre médecin avec son interprétation. Le bureau du médecin dira au patient comment obtenir les résultats. Dans certains centres, le rapport et les images sont transmis par Internet.

Avantages

• Contrairement à d’autres méthodes d’imagerie, le scan offre des vues détaillées de bien des types de tissus, comme les poumons, les os, les tissus mous et les vaisseaux sanguins.
• Le scan est sans douleur, non invasif et exact.
• Les examens par scan sont simples et rapides. Par exemple, dans des cas urgents, ils peuvent révéler des blessures et des hémorragies internes assez rapidement pour sauver des vies.
• Le diagnostic fait à l’aide d’un scan peut éliminer le besoin de chirurgie exploratoire et de biopsie, qui sont plus invasives.
• Le scan peut identifier des structures normales et anormales, ce qui en fait un outil utile pour guider la radiothérapie, les biopsies à l’aiguille et autres procédures peu invasives.
• Le scan s’est avéré un outil d’imagerie efficient pour toute une gamme de problèmes cliniques.

Risques

• Le scan implique une exposition aux rayons X, mais un diagnostic exact est plus important que le risque. La dose efficace de radiation dose pour cette procédure est d’environ 10 mSv, ce qui correspond à ce qu’une personne reçoit en moyenne par le rayonnement naturel en trois ans.
• On fait très attention pendant les examens radiologiques pour que le patient soit en toute sécurité en protégeant l’abdomen et le pelvis avec un tablier en plomb, sauf quand on étudie l’abdomen et le pelvis. Les femmes doivent toujours informer leur médecin ou leur technologue si elles croient être enceintes.
• Avant de recommencer à allaiter, les mères qui allaitent devraient attendre 24 heures après l’injection d’agent de contraste.
• Le risque de réaction allergique grave à un agent de contraste contenant de l’iode est mince, et les départements de radiologie sont bien équipés pour y faire face.

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Quelles sont les limites?

Les détails des tissus mous très fins, comme dans le genou ou l’épaule sont mieux vus par l’imagerie à résonance magnétique (IRM). L’examen n’est généralement pas indiqué pour les femmes enceintes.

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